Road trip à travers les Cotswolds, campagne bucolique du sud de l’Angleterre

Votre aventure commence à Oxford, ville étudiante parmi les plus anciennes et prestigieuses au monde. Fondée au XII^e siècle, son université regorge de monuments historiques et de joyaux culturels. Vous faites d’abord étape à Christ Church, l’un des plus anciens collèges de l’Université (1546) et véritable emblème de la ville avec son architecture gothique, son hall Tudor et sa salle de banquet qui ont inspiré les décors de Harry Potter. Poussez la porte de sa chapelle – la plus petite cathédrale du pays ! – pour apprécier ses remarquables vitraux du XIII^e siècle, puis filez vers Broad Street, où se trouve la Bibliothèque Bodléienne (Bodleian Library). Vous arpentez, avec un guide, ses salles de lecture où manuscrits médiévaux et trésors littéraires sont précieusement conservés depuis des siècles.

Flânez ensuite dans les ruelles pavées d’Oxford, bordées de librairies anciennes et de pubs historiques, jusqu’au Jardin botanique (University of Oxford Botanic Garden) qui abrite plus de 5 000 espèces de plantes. Ce lieu paisible, situé au bord de la rivière Cherwell, constitue une introduction parfaite à la sérénité qui vous attend dans les Cotswolds.

Pour votre première étape dans les Cotswolds, vous prenez la route vers Chastleton House, un palais jacobéen construit entre 1607 et 1612. Contrairement à de nombreux manoirs, il n’a pas été modernisé au fil des siècles : derrière sa façade en pierre grise et dorée, vous posez les yeux sur de ravissants lambris sculptés, plafonds ouvragés et mobilier d’époque préservés dans leur aspect d’origine. Vous montez ensuite à l’étage, où la grande chambre et la galerie voûtée offrent un aperçu saisissant de la vie domestique d’autrefois. Et maintenant, le moment le plus attendu de la visite : une pièce secrète qui, dissimulée derrière une chambre, rappelle les troubles de l’époque… Le propriétaire s’y serait caché pour échapper aux troupes de Cromwell après la bataille de Worcester en 1651 !

Pour cette étape, direction Hidcote Manor Garden, l’un des plus beaux jardins d’Angleterre, conçu par le passionné de botanique Lawrence Johnston au début du XX^e siècle. Inspiré par les jardins italiens et français, Johnston a créé ici un espace unique, organisé en « salles de jardin » séparées par des haies impeccables. Vous êtes séduit par la diversité et l’harmonie qui émane de ces quatre hectares d’espaces verts : des parterres fleuris explosant de couleurs aux allées bordées de lavande, ce jardin incarne l’équilibre parfait entre ordre et créativité et vous n’avez qu’une envie : prolonger votre balade dans ce havre de paix.

Reprenez la route pour rejoindre Chipping Campden, une bourgade au charme typique des Cotswolds. Dès votre arrivée, vous prenez la direction de High Street et remontez le fil du temps : cette rue sinueuse, bordée de demeures cossues en pierre dorée, reflète la prospérité du commerce de la laine qui a marqué la ville du Moyen Âge au XVII^e siècle. Au centre, le Market Hall, une bâtisse édifiée en 1627 abritait autrefois les marchands sous ses arcades ouvertes. En remontant la rue, vous apercevez la maison de William Grevel, riche négociant en laine, reconnaissable à sa fenêtre en saillie à deux niveaux. Prenez à droite sur Church Street et jetez un œil à la belle église St James, dont les éclatants vitraux et les tombes sculptées rappellent la richesse locale d’antan.

À quelques kilomètres, Broadway vous attend avec ses ruelles bordées de galeries d’art, auberges et restaurants. Là, vous grimpez jusqu’à la Broadway Tower, une extravagante tour néogothique, construite en 1798 ; ce monument, imaginé par le célèbre architecte James Wyatt, ménage une vue imprenable sur les Cotswolds. Par temps clair, vous pourrez même apercevoir jusqu’à treize comtés différents !

L’étape suivante vous mène au château de Sudeley, où vous plongez dans l’histoire d’une demeure habitée depuis 1443. Vous arpentez ses salles magnifiquement restaurées et admirez des chefs-d’œuvre signés Turner, Van Dyck et Rubens. À l’extérieur, l’église St Mary se dresse au cœur du parc. C’est ici que repose Catherine Parr, la dernière épouse du roi Henri VIII. Autour de vous, les jardins sont magnifiques : le Queen’s Garden foisonne de roses aux parfums enivrants, tandis que le Secret Garden, plus intime, semble figé dans le temps. Vous n’aurez qu’une envie : y retourner !

Rejoignez Bourton-on-the-Water, surnommée la « Venise des Cotswolds », où la rivière Windrush glisse paisiblement sous de pittoresques ponts de pierre. En vous promenant le long de la rue principale, vous admirez les pelouses fleuries et les reflets dorés des cottages dans l’eau du cours d’eau. Faites un détour par le Model Village, une réplique miniature du bourg construite dans les années 1930, avant d’explorer le Cotswold Motoring Museum, où des véhicules anciens ravivent la nostalgie d’une époque révolue.

Quelques kilomètres plus loin, Bibury, souvent décrit comme le plus beau village d’Angleterre, est un incontournable de tout séjour dans les Cotswolds. En longeant la rivière Coln, vous apercevez les cottages d’Arlington Row, alignés depuis le XIV^e siècle dans un décor de carte postale. Bibury ne se visite pas, il se savoure !

Bienvenue à Burford, la majestueuse « porte des Cotswolds ». Dès votre arrivée, vous êtes plongé dans le passé en parcourant High Street, une rue en pente bordée de charmantes maisons médiévales et géorgiennes. Descendez vers la rivière Windrush et découvrez les boutiques d’artisanat, magasins de souvenirs et auberges qui occupent ces demeures séculaires. À mi-chemin, le Tolsey attire votre regard : cet ancien tribunal du XVI^e siècle, aujourd’hui musée, vous invite à explorer l’histoire de la région. Un peu plus loin, l’église Saint-Jean-Baptiste se dresse majestueusement, sa haute flèche s’élevant au-dessus des prairies inondables.

Cap ensuite vers le Cotswold Wildlife Park, à quelques encablures de Burford. Sur 49 hectares verdoyants, vous rencontrez plus de 260 espèces animales évoluant autour d’un majestueux manoir gothico-géorgien. Observez rhinocéros, girafes et tigres avant d’admirer la flore exotique du pavillon tropical et du vivarium. Pour une visite originale du parc, embarquez à bord du petit train, une expérience ludique pour petits et grands !

Votre road trip se termine à Oxford. S’il vous reste quelques heures, vous pouvez visiter l’Ashmolean Museum, qui recèle de très belles toiles de Turner, et le Magdalen College, célèbre pour son cloître et ses jardins. Une balade sur les rives de la Tamise, au coucher du soleil, constitue une conclusion parfaite à ce voyage.