Ce canal fut créé entre 1882 et 1917 pour relier le bassin de la Meuse à celui de l'Escaut et constituer un axe direct entre l'Allemagne et la France. Le problème du dénivelé (90 m) entre les deux bassins fut résolu par la construction de 4 ascenseurs hydrauliques à bateaux et de 6 écluses. Avec la mise au gabarit européen (1 350 t) du canal, il fut décidé de réaliser un nouveau canal (2002) et l'ascenseur à bateaux de Strépy-Thieu, l'ancien tronçon étant réservé au tourisme fluvial.