Le Cap oriental est une des provinces les plus pauvres du pays. S'y côtoient de grandes villes côtières et des paysages d'une grande beauté, comme le Grand Karoo semi-désertique ou la Wild Coast aux immenses plages de sable. Le Cap oriental est le pays des Xhosa, qui vivaient dans la partie ouest avant que les colons européens ne les tuent ou ne les repoussent pour cultiver leurs terres. Aujourd'hui, la plupart d'entre eux habitent dans les townships et les anciens bantoustans du Transkei et du Ciskey.