Dominant de plus de 100 m le Vieux-Lyon, la colline doit son nom au Forum vetus, coeur de la colonie romaine dont il subsiste quelques vestiges. Le forum occupait l'emplacement de l'esplanade de la basilique jusqu'à son probable effondrement en 840. Abandonnée dès le 3e s. remise en culture au Moyen Âge, la colline fut investie au 17e s. par des ordres religieux, d'où son surnom, donné par Michelet, de « colline qui prie ». On y accède par des « montées », escaliers tortueux ou rues en forte pente.