Le prince Toshihito (1579-1629) et son fils conçurent cette villégiature comme un chapelet de pavillons égrenés sur les berges de la rivière Katsura, « chacun posé sur un reflet de lune ». S'exprime ici à son acmé le versant le plus fascinant de l'architecture japonaise, celui qui porte à la pureté et au dépouillement. Rêve d'harmonie où la plus pure des poésies jaillit d'un strict agencement, la villa impériale Katsura inspira les architectes du Bauhaus, puis Le Corbusier.